《梦溪笔谈》是我国宋代杰出的科学家沈括晚年撰写的自己毕生见闻和研究成果的一部巨著，被科学史家誉为“中国科学史上的坐标”。在巨著中也载有他对磁学知识的研究、实践与见闻。《梦溪笔谈?卷四?杂志一》中有：方家以磁石磨针锋，则能指南，然常微偏东，不全南也。沈括在《梦溪笔谈》中留下了历史上对指南针的最早记载。他在书卷二十四《杂志一》中记载：“方家以磁石磨针锋，则能指南，然常偏东，不全南也。”这是世界上关于地磁偏角的最早记载。西方直到公元1492年哥伦布第一次航行美洲的时候才发现了地磁偏角，比沈括的发现晚了四百年。

沈括在《梦溪笔谈》的《补笔谈》第三卷中《药议》中又记载道：“以磁石磨针锋，则锐处常指南，亦有指北者，恐石性亦不同。”沈括不仅记载了指南针的制作方法，而且通过实验研究，总结出了四种放置指南针的的方法：把磁针横贯灯芯、架在碗沿或指甲上，以及用丝线悬挂起来。最后沈括指出使用丝线悬挂磁针的方法最好。

由上可知，沈括在《梦溪笔谈》中记载了用磁石磨针使针被磁化，用来做指南针的事实。这一记载，不仅在我国，即使在世界上也是最早的。在书中，沈括又说：磁针“常微偏东，不全南也”。这是世界上最早的关于地磁偏角这一现象的记录。他的这一发现在世界科学史上具有重要地位，比西方哥伦布在1492年横渡大西洋时才发现这一现象早了四百多年。因此，沈括成了世界上发现地磁偏角现象的先驱者。

沈括还在书中记载了水浮法、碗沿旋定法、指甲旋定法和缕旋法四种指南针装置方法，并通过分析比较与实践研究，指出缕悬法效果最好，且介绍了缕悬法的具体操作过程。缕悬法在现代磁强计中仍在采用。