辉光启动器(启辉器)由两电器元件组成，一是0.01mf左右的小电容，另一是充惰性气体(通常充氖气)的小玻璃泡(俗称氖泡)，泡内一端是双金属片活动簧片、另一端固定金属片。两元件并联装在金属或者塑料小圆柱盒内，用两个管脚作为引出导线。

当电流接通后，电源电压不足以使荧光灯启亮，这时电源电压全部加在辉光启动器的二端金属片上，充惰性气体的小玻璃泡起辉电压在140伏左右，所以在220V电源电压下很容易产生辉光式放电。辉光放电电流加热了双金属片，使双金属片改变形状与固定片接通。这时候电源，电感镇流器、启动器与灯丝构成一个回路，灯丝通后发热，形成荧光灯的阴极预热，时间约0.5-2.0s。当小玻璃泡内二端金属片接通后，失去电压，辉光放电现象随之消失，金属片开始冷却。于是很短一段时间后，双金属簧片回复原位，使电路断开。

由于电路串联了一个电感，在电路突然切断电源时，电感二端会产生一个很高的反电势脉冲，脉冲电压高达600-1500伏，持续时间约1ms左右。已被预热的荧光灯二电极之间受到如此高的电压冲击，产生放电，使荧光灯点亮。 0.01mf左右的小电容起过滤高频干扰波作用，使小玻璃泡不受这些干扰波影响而发生“误”动作。 荧光灯点亮后，灯管两端电压迅速降低到100伏左右，此电压不足以使启动器再次形成辉光放电，于是启动器在荧光灯启亮后就完成了它的功能，也不消耗电源能量。点亮后的灯管电压取决于灯管特性，高低有一定差异，所以所用起辉器要与其相匹配，以保证能启动灯并且灯点亮后不再放电。