1780年，意大利解剖学和医学教授伽伐尼（1737～1789）在一次解剖青蛙中，获得了一个偶然的发现。当时，他的妻子遵照医嘱，需要食用青蛙腿做的菜肴。他将剥去皮的青蛙放在实验桌上的金属板上，金属板在起电机（这是当时大多数实验室都有的时髦装置）的旁边。他的妻子在取一把解剖刀时偶然触及了青蛙的腿神经。这时起电机刚好打出一个火花，同时，青蛙的腿猛烈地抽搐了一下。妻子惊讶的叫声引起了伽伐尼的注意。他立即抓住这一现象重复这个实验，不但又观察到了同样的结果，而且还发现了用金属接触青蛙神经才有电火花。之后他又以严谨的科学态度，选择各种不同的条件，在不同的天气重复这类实验。起先，他用钢丝与铁窗连着，在雨天和晴天做实验，发现无论晴天还是雨天，青蛙的腿都能发生痉挛。开始，他认为这是“大气电”的作用。但是后来，他在一间密闭的房间里，将青蛙放在铁板上，用钢丝去触它，结果像以前一样，蛙腿也发生了痉挛性收缩，这就排除了外来电的可能性。以后他又用各种不同的物体做实验，但是当用玻璃、橡胶、松香、石头和干木头等代替金属导体时，就不发生上述现象。

针对这些现象，伽伐尼猜想，在动物体内存在着某种电，如果使神经和肌肉同两种不同的金属相接触，再使这两种金属相连接，这种电就会被激发出来，所以这很可能是从神经传到肌肉的特殊的“电流质”引起的“动物电”。当然现代已证明，咖伐尼的假设是错误的。但是他的发现却使电学的研究开始从静电转向动电。所以人们没有忘记伽伐尼的贡献，直到今天英文还把电疗叫galvanism（伽伐尼电）。