第二次世界大战结束后，有人发现一个银行家把一幅著名的十七世纪荷兰画家杰·弗美尔的油画非法卖给德国人。而银行家坦白说，他只是替荷兰画家凡·米格伦出卖的。于是，一九四五年五月，米格伦被捕入狱。但是，他却说出卖的不是真品，而是自已的仿制品。

这件疑案由著名化学家、物理学家和历史学家组成的国际陪审团负责办理。他们通过化学分析和X射线探测，认为米格伦的供词是正确的。但不少人仍不相信米格伦能仿造出如此逼真的画来。这难破的疑案后来因为米格伦的死亡而变得更加复杂，直到一九六八年，美国卡内基—梅隆大学的科学家才用α射线作出令人信服的鉴定。

α射线是怎样鉴定文物真伪的呢？

美国科学家是用天然α辐射体的衰变来确定米格伦所卖出的画是他自已仿造的。绘油画时，是使用矿物颜料的，铅就是其中的一种重要成分。铅有几种同位素，最普通的是天然放射性元素铅210，这种同位素，每经过22年，它的数量就要减小一半，即它的半衰期为22年。铅210是由镭226（半衰期为1620年）衰变而来的。在得不到镭226补充的情况下，铅210就以22年丧失一半的速率不断减少。但是，含铅的颜料中难免夹杂少量的镭。这就有可能造成一种动态平衡：在单位时间内，镭226衰变成铅210的数量等于铅210衰变掉的数量，从而导致铅的含量不变。但是，这平衡的建立需要二、三百年。根据这个道理，只要能设法测出铅-镭重新形成放射平衡的时间，就可知道绘画的年代了。

不过，在具体鉴定时，并非直接测量铅-镭的平衡程度，而是测量颜料样品中钋210和镭226的α衰变率。为什么不直接测量铅210呢？因为钋210是由铅210衰变来的。铅210在衰变中产生的是β粒子，钋产生的是α粒子。α粒子的能量比β粒子高得多，容易测量，更何况钋210的半衰期只有138天，只要几年的功夫就同铅210达到平衡了。由于这些原因，实测时总是以钋210作为测量对象的。

镭226和钋210的衰变率，可用放射化学方法进行精确的测量。如果钋210和镭226的α衰变率相差很大，说明铅210远没有和残存的镭建立起放射平衡，那么，油画就是现代的作品；如果它们的衰变率很接近，说明二者即将建立或者已经建起放射平衡，则油画就是古代的了。米格伦出卖的油画中，钋210和镭226的衰变率分别是8.5和0.1,可见颜料很新。就这样,20多年的疑案终于冰释了结。