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美国地球物理学家发现，“余震”的主要成因是由地震引起的“动态”地震波的冲击，而不是原先认为的缘于地震引发的断层附近的地壳重整。 美国地质调查的Karen Felzer和加州大学的Emily Brodsky分析了近二十年发生在南加州的数以千计的中小型地震中余震的数据之后得出了这一结论，他们的工作可能影响关于余震发生的预测(来源：Nature 441 735)。

地震主要起因于地壳上大陆板块彼此相对移动产生的压力累积。主震发生过后，时隔不久最多一两天，或者在震中也可以拉开一定距离，可发生称为余震的二次震动。 到目前为止，科学家认为余震产生于主震引起的“静态压力”改变,因为似乎只有它能够具有产生余震的这种机制。但 Felzer和Brodsky认为事实并非如此。

科研人员研究了在1984年至2002年间，发生在南加州的数千次地震中主震之后的2至6次余震的精确数据。他们发现，在距离震中50km之外，余震的发生数量急剧下降。更确切地说，他们发现至震中距离与余震次数约呈指数-1.35左右衰减。 他们说这意味着一个平稳的量引发了整个运作过程，在50公里的距离中静态压力的改变几乎可以忽略不记，因此“动态应力”是余震的罪魁祸首。他们还指出，地震波在距离上的衰减遵循指数规律。

研究者说这个结果将对地震过后预测余震的发生产生影响。Brodsky说：“我们研究余震预测的一个关键点是，余震发生可能性与主震的烈度成正比。换言之，如果你知道地震波的振幅，你就可以在概率意义上预测在某点是否有余震。”