美国18世纪的杰出科学家、政治家富兰克林，以其发明避雷针等电学成就而被称为“电学之父”，以其参加独立战争，并起草《独立宣言》，而被称为美国的立国之父之一。但遵照他的遗嘱，在他死后，墓碑上只刻下：“印刷工富兰克林”八个字，令后人景仰不已。

富兰克林于1706年1月17日出生在美国波士顿城的一个贫穷制蜡工人的家庭中。因为家贫只上了两年学，从12岁起就在印书店里做工。为了获取知识，他请在书店当学徒的朋友下午下班时将书带来，他夜里读完。为此有时要通宵达旦，以便第二天一早归还，免得被老板发现。40岁后他开始了科学研究。在电学方面取得了突出的成就。其中最著名的是他的“风筝实验”。

在富兰克林之前，人们对雷电一直没有正确的认识。富兰克林从一次电学实验中受到启发，断定雷电是一种放电现象。为了证实自己的设想，他决心把天空的雷电引下来。在1752年7月的一个雷雨天，他和他的儿子一起做了著名的“风筝实验”。他将一块大的丝绸手帕扎到杉木条十字支架上，做成一个风筝。风筝上面固定一根向上伸出几十厘米的细铁丝。细铁丝与放风筝的细麻绳相连，麻绳下端系丝绸带，绸带上挂了一把铜钥匙。风筝穿入带有雷电的云层中，闪电在风筝上闪烁。一道闪电掠过，富兰克林觉得自己拉着麻绳的手有些麻木。他把手指靠近铜钥匙时，突然，一道电火花向他手上击去。“天电”被引下来了。富兰克林高兴极了，他忘记了电击的痛苦，激动地对身边的儿子高喊：“我受到电击了！现在可以证明闪电就是电”。后来他又用莱顿瓶收集了“天电”去做实验，证明“天电”和地电一样能被金属传导，能熔化金属，能点燃酒精。从此，人们认识了闪电的本质就是大气中的放电现象。（风筝实验极为危险，决不要再去重做，俄国利赫曼教授就是在类似的实验中牺牲的。）

富兰克林最早提出了避雷针的设想，并且经过多次试验，制成了实用的避雷针。1760年富兰克林在费城的大楼上竖起了一根避雷针。到1782年，仅费城就安装了400多个。就连曾经激烈反对过的教堂也安装了避雷针。

1700年4月17日富兰克林在费城病逝。

德国大哲学家康德赞扬他说：“富兰克林是从天上取火种的第二个普罗米修斯”。（普罗米修斯是希腊神话中造福人类的神。他将天上的火种带到人间，还教给人类多种手艺）。