我们常在有关书籍和报刊中看到：蒸汽、汽轮机、汽化……这些词中的“汽”有水旁；而气球、氧气、空气这些词中的“气”没有水旁。这是为什么，要说明这个问题，还须从物质的临界温度谈起。

要使物质由气态变为液态可以用加大压强和降低温度的方法。但这种方法能否使所有的气体液化呢，早在19世纪中叶，包括法拉第在内的许多科学家在这方面做了大量的研究工作，二氧化碳、氯化氢等气体相继在他们的实验室里变成液体。但是氧气、氮气、氢气等一直不能被液化。于是，人们不得不把这些“顽固派”称为“永久气体”。

1869年，科学家发现了一个有趣而且有很高科学价值的现象：要想加压使二氧化碳液化，必须使它的温度等于或低于31．1℃；高于31．1℃时，压强无论怎样加大，也不能使它液化。实验表明，氯化氢、氨气等气体也有自己的“特殊温度”，只不过氯化氢是51．5℃，氨气是132℃罢了。这时，科学家明白了所谓“永久气体”氧气、氮气等也有自己的“特殊温度”，只有将它们的温度降低到这个“特殊温度”，加大压强时才能使它们液化。但是这些气体的“特殊温度”很低，当时还达不到这样低的温度，所以无法使它们液化。随着低温技术的不断提高，“顽固派”也一个个被液化了。1908年，氦气最后也被化了。每种物质的“特殊温度”叫做这种物质的临界温度。下表列出了一些物质的临界温度：

物 质	临界温度（℃）	物 质	临界温度（℃）
氦	－267．9	氯化氢	51．5
氢	－240	氨	132
氮	－147	氯	144
氧	－118．8	乙醚	194
甲烷	－83	乙醇	243
二氧化碳	31	水	374

通常把在临界温度以上的气态物质写作“气”，对“气”压缩时，它不可能被液化；而把临界温度以下的气态物质写作“汽”，对“汽”加压有可能被液化。同一物质的“气”和“汽”在分子组成上没有什么不同，因此气和汽并没有严格的区别。出于习惯，人们常把室温下处于液态的物质如水、酒精、汽油等的汽化物写作“汽”。