传说，从前在一个部落里，丢了一件宝贵的东西，谁是贼呢？为了抓到这个隐藏的贼，部落的头人把有嫌疑的人都叫来，对他们大声说：“神知道谁是罪犯。来人呀！把神刀拿来，请神刀破案。”只见一条大汉答应了一声，便从火炉中夹出一把烧得通红的大刀，把它架在人们面前。

头人又厉声喝道：“你们每个人都要用舌头去舐一下！神刀只惩罚罪犯，决不会烫伤好人！”

第一个人没有做贼，他相信神刀不会烫伤自己，便坦然地走上前去，毫不害怕地伸出舌头舐了一下通红的人刀。只听见滋拉一声，他把缩回的舌头重伸出来给大家看。奇怪，他的舌头果真没有严重的烧伤。

许多没罪的人都舐过了，他们的舌头都没多大问题。轮到那个偷东西的人，他做贼心虚，舌干四燥，满头大汗，心惊胆战地走到大刀前一舐，滋拉一声，他的舌头被烫坏了。

据说，直到近代，非洲有些地方依然用这种办法来分辨罪犯和好人。

“神刀断案”果真是神仙显灵吗？不是，原来这里有一定的科学道理。

1756年，科学家莱顿弗里特做过一个有趣的实验：他把一把铁勺在炉火中烧得通红，然后把一个小水滴滴到这把铁勺上，看！那水滴居然悬浮起来了，这一滴水大约持续了30秒。为什么水滴会悬浮起来呢？原来，当金属温度相当高的时候，下落的水滴一接触金属，它的底部马上汽化，汽化的蒸汽来不及跑掉，便形成了一个蒸汽层，这个蒸汽层使水滴悬浮起来。由于水汽不容易导热，水滴暂时得不到更多的热量，汽化的速度就慢些了。

“神刀断案”的秘密不在于神，而是跟唾液的多少和唾液的蒸发有关。

每个人的口腔里都长着唾液腺，它们不断地向外分泌唾液，滋润着口腔。成年人每天可分泌约1．5升唾液。有趣的是唾液分泌的多少跟人的心理状态关系很大。当人心情紧张、惊慌时，唾液分泌量减少，往往使人舌干口燥，甚至嗓子都会发干变哑。当人心情平静时，唾液分泌正常，口腔保持一定的湿润程度。

没有偷东西的人，心情泰然，唾液充分。他们去舐神刀时，唾液立即蒸发，形成蒸汽保护层，使舌头免于烧伤。偷了东西的人，心情紧张，舌干口燥，没有足够的唾液吸热汽化，也不能形成蒸汽层来保护舌头，所以他的舌头被烫伤了。