美国宇航局为下一代火星车——目标远大但发射时间被一再推迟的“火星科学实验室”选出了最终目标。任务科学家22日宣布，这辆同越野车大小差不多的核动力火星车将会前往位于火星赤道附近的盖尔陨坑(Gale Crater)，这个陨石坑的直径大约是96英里(154.5公里)。他们选择这里的关键因素是陨石坑中央高近3英里(4.83公里)的一座山，它比西雅图郊外的雷尼尔山还高。

项目科学家约翰 -格洛辛格在华盛顿史密森航空博物馆举行的记者招待会上说：“这座山并不是一个很高的锥形体，而是一个相对较宽、较低的土墩形结构。这意味着我们的火星车可以爬上去。事实上这或许是我们的太阳系里火星车能够爬上去的最高的山。”

科学家最初确定100个可能的登陆点，不过最终这一数字被缩减到4个。格洛辛格博士称，这4个地点都很有吸引力，让科研人员从中挑出一个，就如同让一群人决定最喜欢哪种口味的冰激凌。他说：“最终我们选择了我们认为最好的一个。”

“火星科学实验室”的非正式名称为“好奇”号，它预计将于感恩节(11月的第四个星期四)后发射升空，并于明年8月驶抵火星，在盖尔陨坑比较平坦的地方着陆。这一地区的沉积物可能是由很久以前流动的水体带到这里来的。为期两年的任务期间该火星车在往山上爬时，它会经过不同的地质层，情形将会很像地球上的美国大峡谷。加州理工学院的地质学家格洛辛格说：“这就如同阅读一本长篇小说。我们认为盖尔陨坑将是有关火星早期环境演变的一本重要小说。”

尤其是“火星科学实验室”还会查看露出地面的粘土和硫酸盐，这些矿物是在有水存在的环境下形成的。如果两年后该车继续运行，它将接着爬山，以便研究更多岩石。“火星科学实验室”比美国宇航局送上这颗红色行星的前两辆火星车——“勇气”号和“机遇”号更大、更重。与这两辆由太阳能提供动力的火星车不同，“好奇”号将从10磅(4.54公斤)钚衰变产生的热量获得电能。因此该车更不容易受到火星上的气候变化和尘暴(会遮挡阳光)的影响。除此以外，该车还能携带更多先进仪器，例如用来蒸发岩石的雷达和用来确定蒸发产生的气体是由什么元素构成的机器。

“火星科学实验室”原本打算在2年前发射升空，但是由于技术问题，它的发射时间被一再推迟。为了在合适的时间发射升空，美国宇航局只得等待火星和地球的轨道位置再次排列成行。与此同时，这项任务最初估计的总耗资是16亿美元，但是目前这一数字仍在继续上升：该局6月宣布，它会再投入4400万美元，令当前的耗资总额达到25亿美元。