如果脱离摄影术而言，照相机的发展历史更大大的长于感光材料．在17、18世纪的欧洲，许多画家用暗箱柜来帮助他们绘制风光、建筑甚至肖像．一个典型的暗箱非常像现代的单镜头反光照相机，光线由镜头进入，在箱内经过一块镜子的反射．在上面的磨砂玻璃上呈现左右颠倒的实像．画家就是把一张很薄的纸铺在磨砂屏上，描下图形，以求达到最真实的透视效果．

1839年法国画家达盖尔（Daguerre）发明了银版摄影法，同时，出现了世界上第一台真正的照相机，这是一台装有新型透镜的伸缩木箱照相机．

1840年美国光学设计师亚历山大·沃柯特（Alexamder·s·wolcott）制造了一台使用凹面镜成像的照相机．

1841年，33岁的维也纳大学光学教授匠兹伐（JolefMaxPetz-wal）用计算方法设计出了著名的匠兹伐镜头，同年，仪器制造商彼得·沃可伦德（PeterVonVolgtlder）制出了这只镜头并生产出世界第一台全金属机身的相机．

英国的福克斯·托伯特（Fox·Talbot）采取了与匠兹伐相反的道路，他用短焦距镜头及小尺寸感光材料，制作了一台小型相机．

在19世纪60年代，一股拍摄立体照片的旋风刮过欧美大地，利用两只略为分开的镜头同时拍摄两张照片．再用特殊的观片器来观看，就可以得到立体感的影像，这与今天我们看立体电影的原理是一样的．

1844年，马坦斯（Marters）在巴黎发明了世界第一台转机，这台相机依靠镜头的转动，可以拍摄150视角的全景照片，这个原理到今天还被运用．

1888年，美国柯达公司的乔治伊斯曼（GeorgeEastman）发明了将卤化钼乳剂均匀涂在明胶片上，新型感光材料——胶卷产生，同年，柯达公司推出了世界上第一台胶卷照相机——柯达号．

在20世纪初期，出现了一种新闻方式，那就是用高速单反相机所拍摄的运动照片，这类新闻相机体积较小，有大口径镜头，反射取景对焦装置，典型的如美国产的Graflex，它拥有纵走焦平面帘幕快门及1．45口径的镜头，与今天的单反机十分相似．

1913年，德国莱兹公司的巴纳克（Barnade）为测试电影胶片的感光度试制了一台小型相机——莱卡U型，这是世界上第一台使用35毫米胶片的相机，为摄影史拉开了新的一页．

1929年，德国罗莱公司生产的ROLLEIFLEX120双镜头反光照相机，受到广大摄影者的欢迎，并在一段时期内独领风骚．

自此，相机开始进入我们所比较熟悉的阶段．