吉伯（William Gilbert，1544～1603）英国物理学家、医生，近代电学和磁学的先驱者。1544的5月24日生于科尔切斯特。1558年入剑桥圣约翰学院，1560年毕业，1561年获文学士学位，1564年获文学硕士学位，1569年获医学博士学位，同年成为圣约翰学院高级研究员。1573年定居伦敦行医。1601年成为英国女王伊丽莎白一世的御医，女王去世后，成为詹姆斯一世御医。1603年12月10日在伦敦逝世。

吉伯起先研究化学，1580年转向对磁与电的研究。他受到F.培根的影响蔑视经院哲学，重视实验，是实验科学研究的开拓者之一。他走访海员、魔术师等，以求得对磁石的知识。他采集磁石，并证实了将磁石分为两半后形成两块磁石，以及利用衔铁会使天然磁性加强的现象。他还把一块天然磁石加工成球形，用小铁丝制成带箭头的小磁针，在磁球表面附近进行观察，发现小磁针的行为与地球上的指南针的行为完全相同，他利用小磁针的排列方向画出了与地球上的经线很相似的子午线。他把画出的磁子午线在磁球上的两个汇交点叫做“磁极”，发现小磁针对磁球表面倾角的变化情况与地球上的磁倾角的变化情况也相同。因此得出了结论“地球是个大磁体”。他还把实验用的磁球称为“小地球”。

吉伯猜想，既然“磁的效能从一个磁体出发向四面八方涌向周围”，那么磁石、地球乃至天体（太阳、月亮等）也能将磁作用扩展到周围空间。他支持哥白尼的日心说，并认为“地球凭借地磁的原动力而转动”，即维持行星轨道运动和地球自转的都是由优性，这对后来的开普勒有很大启发。

吉伯进行了许多实验，发现许多物体经摩擦后都具有吸引轻小物体的作用。为把这种作用与磁作用加以区别，他借用希腊文“琥珀”词根，引人了“起电物体”“电力”“电吸引”等术语。他受指南针启发，用简单的矢状指针自制了验电器，从而发现：琥珀、宝石、玻璃、硫磺、水晶石、树脂等被摩擦后能吸引轻物体，并使指针转动，而经摩擦后的金属不能使指针转动，他把金属叫做非电体；火焰可使电性消失，摩擦后又重新获得。他用带电体向周围发出电素的说法来解释电的吸引作用。在实验研究的基础上，他提出电现象与磁现象具有截然不同的性质：①磁性质是磁体本身的性质，电来源于摩擦；②磁力只对少数金属有作用，电力是普遍的，可吸引任何轻物体；③磁既有吸引又有排斥作用，而电只有吸引作用（当时他是这么认为的）；④磁有两个吸引区域，而电只有一个中心区；⑤磁体作用不受中间纸片、亚麻布等影响，而电的作用是受中间物影响的；磁力在水中不消失而电力消失等等。这些看法却又导致后来相当长时间人们把电与磁截然分开。

他的主要著作为1600年出版的《论磁性、磁体和巨大地磁体》。全书分为6篇，这是他大约17年的研究结晶，包括前述各项成果，记录了600余个实验，还叙述了磁的历史及五种磁运动。第二篇中有一章叙述了电的实验。伽利略称它“伟大到令人妒忌的程度”。这本书堪称物理学史上第一部系统阐述磁学的科学专著。

在CGS单位制中，曾规定以吉伯为磁通势单位，用以纪念这位磁学的先驱者。