人们对电现象进行观察研究的过程中，发现了一个很有趣的现象：两个相同的物体与其他某一物体摩擦后，这两个相同物体之间不是相吸而是相斥。比如两根玻璃棒用丝绸摩擦后，玻璃棒之间是相互排斥的。同时还观察到，同一个带电体如果与用毛皮摩擦过的火漆棒相吸，它就一定与用丝绸摩擦过的玻璃棒相斥。

1733年法国人杜菲用实验发现，带电的玻璃和带电的琥珀是相互吸引的，但是两块带电的琥珀或者两块带电的玻璃则是相互排斥的。这些现象的原因是什么呢？他猜想很可能是由于相互排斥的带电体带的是相同种类的电荷，而相互吸引的两个带电体带的是异种电荷。也就是说，自然界存在着不同种类的电荷。那么存在几种电荷呢？如何进行电荷的分类呢？

杜菲根据大量的实验事实，经过比较分析，大胆地断定：电有两种：一种是与琥珀带的电性质相同，叫做“琥珀电”；一种是与玻璃带的电性质相同，叫做“玻璃电”。

由于“琥珀电”和“玻璃电”对其他带电体的作用恰恰相反──被“琥珀电”吸引的带电体一定被“玻璃电”排斥，所以人们就分别称它们为阳电（也叫正电）和阴电（也叫负电）。就好比我们人有男、女之分一样。当时只是用阳和阴或正和负来说明两种性质不同的电，至于称谁为正电或负电，完全是任意的。

为了统一起见，到了1747年，美国的富兰克林便把丝绸摩擦过的玻璃棒带的电称为“正电”，用“＋”号表示；把毛皮摩擦过的火漆棒（或琥珀）带的电称为“负电”，用“－”号表示。