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宁静的夏夜, 在广阔无垠的星空中你或许能看到这样一种现象: 有些星星的亮度会发生变化, 时明时暗, 交替呈周期性变化.这在古时就被人们意识到了, 古阿拉伯人称之为`魔星', 今天天文学上把它叫作变星.首先研究这种变星并奠定了以后变星研究基石的是一位叫约翰·古德里克的荷兰青年.

1764 年9 月17 日, 古德里克生于荷兰的格罗宁根.他本是一个极聪颖的孩子, 可能是由于上帝的妒忌, 早年的一场大病使他成了又聋又哑的残疾人.为了寻求知识, 他8 岁就来到爱丁堡的一所聋哑学校念书.14 岁时进入英国北部的沃林顿学院, 靠着他的顽强拼搏, 终于战胜了聋哑带来的困难, 成为一个较有成就的学者, 就在这时他开始迷上了天文学, 尤其对`魔星'的研究.

1782 年, 古德里克自制了一架望远镜, 他经常用它来观测天空中的星星变迁.11 月12 日的夜晚, 寒风刚停止呼叫, 冬夜的天空显得更为宁静, 清新.古德里克又象往常那样站在他那架自制的天文望远镜前, 聚精会神地观测起一个`魔星'来.他仔细看着这颗星星由亮变暗, 再由由暗变亮的全部过程, 共持续了69 小时, 而最暗的时候大约只有最亮时候的三分之一.经反复观测后, 他认为`魔星'的亮度之所以发生变化, 是由于`魔星'的旁边还存在一颗亮度较暗的星星围绕`魔星'运动.当暗星运动到`魔星'的另一侧时, 我们就看到`魔星'变亮了, 但当暗星运动到这一侧时, `魔星'就被暗星挡住了, 因此我们只看到暗星或`魔星'的一部分光辉, `魔星'变暗了, 就这样循环变化, 变化周期为69 小时.

古德里克的这个见解是极为大胆的, 遗憾的是他的这个见解提出以后, 还未来的及等到用天文观测的事实加以证实, 他就于1786 年离开了人世, 那年他才22 岁, 直到100 多年后的1888 年, 科学的天文观测才证实了他的设想.

古德里克当年所观测的第一颗`魔星'是现代天文学上标志的`英仙β星', 我国古代称之为`大陵五'.到目前为止, 天文学家大约已观测到2 万多颗变星, 对变星也有了进一步的认识.变星可分为两大类: 两颗子星互相绕行的双星, 它们互相遮掩, 从而引起亮度变化, 称之为食变星, 如古德里克观测的`英仙β星'.另一类是由于星体内部物理原因引起了亮度变化, 称之为物理变星.对变星的研究可以进一步揭示宇宙空间的奥秘, 了解恒星的结构、起源与演化.