1952年12月5日至8日，世界有名的“雾都”伦敦的天空烟尘弥漫，全城处于无风状态，市民感到胸口窒闷、咳嗽、喉痛、呕吐，人口死亡率增加。4天中死亡的人数与历史同时期相比增加了4000人。之后的两个月又有8000人病亡。无独有偶。在美国宾夕法尼亚州的多诺拉镇，也发生过类似事件，1948年10月的一天，在这座烟囱林立的工业小镇中也出现了“杀人雾”，5900余人咳嗽、喉痛、胸闷，17人死亡。

是谁造成这悲惨的事件？原来是人们取暖燃烧的煤。煤在燃烧中大约有原来质量的10％变成了烟尘排入大气，那些浓浓的黑烟实际就是没有燃烧的粒径在10微米以上的碳粒，它们在空中飘下多久慢慢降落到地面上了，这是落尘。还有一些粒径在10微米以下的碳粒，能长期在空中飘浮。粒径大一点的被人吸入后，能被鼻毛阻挡并随呼吸道的粘液排出；稍小些的粒子就要靠疾痰排出；再小点的飘尘吐不出来，它们会到达肺部而沉积下来，甚至会进入血液游遍人体。这些“不速之客”的表面常常有致毒或致癌物质。烟雾事件主要就是由煤尘引起的。

有的煤还含有硫，所以煤在燃烧时还会产生一种无色而有臭味的二氧化硫气体，它能使人窒息。据测定，燃烧一吨煤可平均放出60公斤二氧化硫气体。大量二氧化硫进入大气后，通过化学反应生成硫酸，附着在烟尘上或雾滴上，被人吸入，使人发病，死亡。

控制和消除由煤烟等因素造成的大气污染，已成为当前急需解决的重要环境课题。目前人们已找到许多种方法来清除二氧化硫。其中大面积种植草坪、树木，就是办法之一。夹竹桃、梧桐树等都能吸收二氧化硫或沉积碳、硫物质。