通常我们把物质的状态分为固态、液态和气态，但是某些有机化合物具有一种特殊的状态，在这种状态中，它们一方面像液体，具有流动性，另一方面又像晶体，分子在某个方向上排列比较整齐，因而具有各向异性.我们把这些物质叫做液晶.

液晶是不稳定的，外界影响的微小变化,例如温度、电场等，都会引起液晶分子排列的变化,改变它的光学性质.

例如有一种液晶，只要外加很小的电压,就会由透明状态变成不透明的.除去电压,又恢复透明状态.利用液晶的这种性质,可以制成显示元件：在两块薄玻璃板中间放入液晶,两侧玻璃的表面镀上薄薄的导电层，其中一侧的导电层被分割为一些细条，细条间互不相联.当某些条形导电层和另一侧的导电层间加上电压时，这些细条下面的液晶变得不透明，挡住了液晶下面反射来的光，所以看起来是黑的.不同的细条可以组成不同的文字和图案.液晶显示的优点是工作电压低（1.5V～30V）,功耗小（10μW～80μW）,常与集成电路配套使用.

还有一类液晶具有灵敏的温度效应.例如有的液晶当温度升高时颜色按红、橙、黄、绿、青、蓝、紫的顺序变化,温度降低时,又按相反顺序变化.液晶的这种性质可以用来探测温度.如果在病人皮肤表面涂一层液晶,由于肿瘤部分的温度与周围正常组织的温度不一样,液晶就显示出不同的颜色.这种液晶还可以检查电路中的短路点.把液晶涂在印刷线路板上,由于短路处温度升高,这个地方液晶显示的颜色就与其他地方不同.

虽然液晶在1888年就被发现,但是直到本世纪60年代人们将液晶应用于显示技术之后它才倍受重视,继而又陆续发现了液晶的许多其他效应.近来，液晶的理论又在细胞生物学和分子生物学中得到了发展.可以预见，液晶理论和技术的应用有着广阔的前途.