我国古代用光来传递信息，可以追溯到2700多年前的周朝。那时用的通信设施就是烽火台，也叫烟墩或狼烟台。台上堆有柴草和发烟剂──干狼粪，有士兵昼夜轮流看守，一遇紧急军情，夜间举火，火光冲天，白天则举烟，狼烟直上九霄，即使在很远处也能看见。这样一台接一台点燃烽火，消息很快就传到远方。我国的长城上就设置了许多这样的烽火台。后来人们又通过改变举火的方式和次数等来传递较为复杂的信息。

烽火通信必须高筑台、多燃柴。和小巧玲珑的“孔明灯”相比则显得笨重得多了。“孔明灯”实质上是一种热气球，相传是三国时诸葛亮发明的。它的外表是一个用细篾糊上薄纸的大灯笼，仅在下面开一个小口，口下近处悬挂一器皿，内盛松香或油脂，点燃后由于加热膨胀了的空气进入灯腔内，内部密度大的冷空气下降从小口排出待腔内充满热空气，热空气灯的总重小于灯体排开的空气重时，孔明灯便慢慢升到空中，直到燃料耗尽才慢慢落回地面。利用孔明灯的颜色、个数就可以向远处传递不同的信息（图4－12）。

后来人们发明的旗语、信号火箭、信号弹等都是利用相似的道理来传递信号的。但是这些方法受气候等的影响而且传递的距离也有限。

前面讲过的光导纤维把光通信推到了一个新阶段。光在光导纤维内传播，所以保密性能好，抗干扰能力（不受外界影响的能力）强。有了激光这种新型光源，因为光强度大，方向性好，所以能传很远的距离。现在光纤通信这种先进的技术已经进入实用阶段。我国的光纤通信事业发展也很快，已经建成多处试验工程，并能成批生产光纤光缆了。光纤通信已被列为国家技术革命的重点之一。