从空间远距离检测地球表面物体所辐射或反射的电磁波强度及其在空间和时间上的分布，以获取大气、陆地或海洋环境信息的技术。它是通过传感器对远距离目标进行探测，以取得某种资料、数据，从而进行识别和分类。这是由于地球上各种物体都具有发射电磁波的特性，不同物体又具有互不相同的光谱特征，人们在事先掌握了各种物体的光谱特征后，只要借助某些手段收集、记录物体的不同性质的光谱特征，把这些特征信息与事先掌握的光谱特征进行比较，就可以区别不同的物体。因此，现代遥感技术由三部分组成：①遥感器。这种仪器能接收到物体发射或反射过来的电磁波，感知远处物体的性质。目前遥感器有航空摄影机、多光谱照相机、多光谱扫描仪和微波雷达等。②遥感平台。是装载遥感器的工具。可用于飞机、气球、火箭、人造卫星和航天飞机等。③遥感图象处理。为满足各种不同的应用要求，需要对遥感器获取的原始图象进行处理。常用方法有光学的和电子学的两种，而目前以电子技术中的计算机数字处理最为重要。处理内容有图象整饰、几何纠正和镶嵌、特征提取和分类及各种专题处理。

遥感技术是在30年代航空摄影和判读的基础上，随着空间科学、电子计算机和信息技术的发展而发展起来的一门新兴的、综合性技术。它包括研究各种地物的电磁波谱特性，研制各种遥感器和遥感平台以及研究遥感信息的记录、传输、接收、处理方法和分析解释技术。还涉及到农林、水文、地质、气象、海洋、城市、工程建设和环境保护等各个学科领域的应用。遥感技术的核心内容是信息获取、存储、传输和处理技术，与电子学和计算机技术有密切的联系。

遥感技术在检测地球表面物体时具有明显的优点：①可以远距离探测。如人造卫星的轨道高度一般约1000千米，在地球资源卫星上拍一张照片，覆盖地面面积可达3400平方千米，甚至有时可以把半个地球拍在一张照片上。②肉眼只能感受到可见光，利用各种现代的探测仪器，既可感受到紫外波段和γ射线，也可感受到红外波段和微波。③能监测动态变化。地球资源卫星，每18天可覆盖地球一遍，每星期能拍摄和积累地面照片近万张，因此，利用遥感技术能及时反映地面景象，还可以对比分析环境的动态变化，赢得预测预报的时间。④遥感技术广泛吸收了材料、能源、激光、全息等新技术方面的成就，又涉及到空间物理、大气物理、地理环境、生态系统等方面的基础研究领域。因此，它是把天、地、生、物和人类活动广泛联系在一起的最先进的技术之一。

目前，遥感技术有着广泛的实用价值。利用航空遥感，特别是航天遥感的发展，为地面大范围的勘测、找矿找水，为加速荒地、森林、水利和地热资源的调查，对监视农作物长势、病虫害，河、湖、海洋污染及森林草场火灾蔓延，以及河床演变、海岸变化、海水运动、洪水泛滥等动态变化的监视都有很好的应用效果。遥感技术又为直观地研究全球性的宏观规律变化提供了方便。例如卫星图象上清晰可见几千千米的地壳深部断裂，为动力地质学研究、地球演变、大陆漂移及地震分析等提供了直观依据。又如对云量、地热场和海水透明度等全球性同步数据的分析，在航空、航海和国防上都有实用价值。现在世界上已有30多种先进的遥感器。我国于70年代中期发展遥感技术，已研制成多种可见光、红外和微波遥感器，并应用于国民经济的许多领域，取得了显著的效益。各国还在研究设计更多的新型探测仪器，并逐步朝着多波段、高分辨率及微型化方向发展。