哥白尼（Nicolaus Copernicus,1473～1543）波兰天文学家，日心说的创立者，近代天文学的奠基人。

“哥白尼”名字的原意表示“谦卑”，反映了他的性格。1473年2月19日生于波兰维斯杜拉河畔的托伦。10岁时父死于瘟疫，由舅父瓦琴洛德主教抚养。上中学时就对天文学发生兴趣，曾帮助老师做过日晷和随同观察星空。诗人卡里马赫对他说：“数学和观测是天文学家的两个法宝”，这话对他影响很深，这也反映了当时的学术传统。哥白尼从18岁到33岁，就读于波兰克拉科夫大学、意大利波伦亚和帕多瓦大学学习医学、教会法、绘画和天文学等。克拉科夫大学受文艺复兴运动影响最早，新兴资产阶级人文主义和经院哲学两派学生之间的斗争十分激烈，在进步的天文学教授勃鲁采夫斯基的影响下，哥白尼对天文、数学和观测技巧发生极大兴趣，学习越深入，发现托勒密体系存在的问题越多。在意大利时，他访问过手工业24岁时，他和诺法拉共同观测1497年3月9日月掩星（金牛座），这种现象是托勒密的理论所不能解释的。为了改革陈腐的天文学体系，哥白尼一方面努力吸取古希腊学者们各种著作中的精华。继承前人的成果，另一方面在和同代人的讨论中探索新的真理。

哥白尼选择的天文学课题，正好是当时科学要摆脱经院哲学统治的突破口。天文学这一最古老的学科，不仅积累了丰富的观测资料，而且提出了各种理论模型，这些模型直接涉及到人们的宇宙观和哲学思想。大学教授们所讲的托勒密地心体系，虽然建筑在人们的感官证据之上，又合乎《圣经》的古训，但哥白尼说：“人们总习惯于把自己看作是世界的中心，这是一种偏见”。1512年，他定居在弗龙堡作为教堂僧正，以箭楼为宿舍，以平台作为天文台，进行了三十年的潜心研究。1514年教皇里奥十世曾约请哥白尼及各国天文学家助修历，哥白尼拒绝说：“必须先完成对月亮和太阳运动的研究才有可能修改历法”。

为了使自己的新学说符合客观实际，他一方面制造了三弧仪（标出天体距离）、象限（测定太阳方位）等简陋仪器，坚持观测，甚至1519～1520战争期间也不例外。他在《天体运行论》中所用的27个实例中有25个是他自己的实测记录，如他测得地月平均距为地球半径的60.30倍（现代值为60.27倍）。同时，他用严密的数学运算来核实自己的理论。1509年、1511年的月食，1512和1518的火星位置，1520年的木星与土星位置等都与他的推算相符。1502～1514间他写了一个关于日心假说的拉丁文提纲。为了对付各种非难和困难，他谨慎地经过三次大修改（1512～1516，1525，1540），直到1543年临终前他才看到《天体运行论》的清样。他说：“罗马诗人霍斯第认为作品搁置九年才可问世”，而他的作品却搁置了差不多四个九年！这一巨著所提出的日心说，正如恩格斯所说，是“向神学发出的挑战书”，是“自然科学的独立宣言”。哥白尼开创了人类在宇宙观上的根本变革，揭开了近代自然科学革命的序幕。