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能发光的生物种类很多，包括细菌、真菌、海棉、珊瑚虫、软体动物、昆虫等，其中绝大部分是海洋生物。生物光通常是淡蓝色的，有时也杂有其它颜色，如萤火虫呈淡黄色与淡绿色。
萤火虫的发光器官中有反光细胞组成的反光层，它在上面是由几千个发光细胞组成的发光层。发光细胞中的萤火素是光的发源地，它是一种耐高热的物质，易被氧化，而萤光酶是催化剂，它是一种不耐热的，分子量不大的结晶蛋白质。萤光素在萤光酶的作用下，结合细胞中的水并与氧化合发出荧光。
昆虫体内的萤光系储量是有限的，要一次又一次的重复发光，就得有能量补充。这种能量来自它体内的一种高能化合物——三磷酸腺苷(ATP)，正是它充当了能量的源泉。