大约在殷商时期，我们的祖先就开始认识和应用浮力了，是世界上应用浮力最早的国家之一。当时是利用较大的独木、从中间挖成槽形，放在江河的水中漂行，称为独木舟，利用它来载人和装运收获的猎物。后来又发展到用木板做成船体，在江河中代替独木舟航行。
随着生产和技术的发展，以后各个朝代对船的形状和结构又进行了多次改进，使木船不仅能在内河、湖泊中航行，还制造了能适用于大海、大洋中航行的大型船舶。
明朝时的郑和出使西洋用的大型“宝船”船队，其船体在结构上的合理、精致、美观都达到了古代造船工艺史上的顶峰。这一伟大的成果，是古代造船史上非常光辉的业绩，是我们的祖先对世界航海事业做出的伟大贡献。