现在，大家都知道电和磁之间是有联系的，电能生磁，磁也能生电。但是在100多年前，人们却觉得电和磁是互不相关、完全不同的两码事，对它们的研究也是分别进行的。
第一个发现电磁之间有联系的是著名物理学家奥斯特。奥斯特(1777～1851)是丹麦人，从小聪明好学，小学和中学的成绩都很突出。1794年，奥斯特以优异成绩考入哥本哈根大学学习，后来便成为这所著名大学的物理学教授。
奥斯特对电和磁的关系很感兴趣。在他之前，美国科学家富兰克林曾做过莱顿瓶(一种早期的电容器)放电实验，结果放电电流把焊条磁化了。这一实验使奥斯特认定电磁转化是很有可能的，所以一直想找到能证明这种转化的方法。1820年4月的一天，奥斯特在一次讲演快结束的时候，抱着试试看的心情又做了一次实验。他把一条非常细的铂导线放在一根用玻璃罩罩着的小磁针上方，接通电源的瞬间，发现磁针跳动了一下。这一跳使有心的奥斯特喜出望外，竟激动得在讲台上摔了一跤。以后的两个月里，奥斯特闭门不出，设计了几十个不同的实验，都证实了通电导线周围存在磁场。同年7月，奥斯特发表了《关于磁体周围电冲突的实验》论文，向学术界宣布了电流的磁效应，整个物理学界都震动了。
但是，当时有些人却认为奥斯特的发现没有什么了不起，是“偶然碰上的事件”。事实上，在获得这个新发现之前，奥斯特对电和磁的统一性已经研究了十几年，一直在设法证实电和磁的联系，所以奥斯特发现电能生磁不完全是机遇在起作用，而是偶然中的必然，正如巴斯德的那句名言：“在观察的领域里，机遇只偏爱那种有准备的头脑。”