光学上常用一种横截面为三角形的三棱镜，简称棱镜，来改变光的传播方向．光从玻璃棱镜的一个侧面AB射入，从另一个侧面AC射出，射出的方向跟射入的方向相比，明显地向着棱镜的底面偏折（图1）．

这是因为光在棱镜的两个面上发生折射，每次折射都使光线向底面偏折的缘故．如果隔着棱镜看一个物体，就可以看到物体的虚像，这个虚像的位置比物体的实际位置向顶角方向偏移（图2）．横截面是等腰直角三角形的棱镜叫全反射棱镜．

图3中的等腰直角三角形ABC 就是一个全反射棱镜的横截面；它的两个直角边AB 和BC，代表了棱镜上两个互相垂直的镜面．如果光线垂直地射到AB 面上，就会沿原来的方向进入棱镜，射到AC 面上．由于入射角（45°）大于光从玻璃进入空气的临界角（42°），这条光线会在AC 面上发生全反射，沿着垂直于BC 的方向从棱镜射出（图3甲）．如果光线垂直地射到AC 面上（图3乙），沿原方向进入棱镜后，在AB、BC 两个面上都会发生全反射，最后沿着与入射时相反的方向从AC 面上射出．在光学仪器里，常用全反射棱镜来改变光线的方向．

二、光的色散?

一束白光通过三棱镜后会发生色散，形成由红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫各色组成的光带．我们把这种按一定次序排列的彩色光带叫做光谱．光谱的产生表明白光是由各种单色光组成的复色光，而各种单色光通过棱镜时偏折的角度是不同的．