士亚里士多德认为：必须有力作用在物体上，物体才能运动；没有力的作用，物体就要静止在一个地方。即力是维持运动的原因，当然这一观点后来被伽利略证明是错误。

伽利略：球将永远运动下去，却不需要什么力去推动。即力不是维持物体运动的原因。但伽利略观点并不完善，既然力不是维持运动的原因，那力是什么？什么又是维持物体运动的原因？

笛卡尔：如果运动中的物体没有受到力的作用，它将继续以同一速度沿同一直线运动，既不停下来也不偏离原来的方向。这应该成为一个原理。迪卡尔观点言外之意指明力是改变运动状态的原因。更加明确指出不受力时的运动状态——匀速直线运动，也即力不是维持运动的原因。还没有解释什么是维持物体运动的原因。

牛顿：一切物体总保持匀速直线运动状态或静止状态，除非作用在它上的外力迫使它改变这种状态。牛顿观点中的“一切”表明物体固有一种属性——惯性；“总保持” 指出不受力时运动现象是匀速直线运动状态或静止状态，出现这种现象的因是物体具有惯性，即惯性是维持物体运动的原因； “除非…力………”还是明确国是改变物体运动状态的原因。

因此，牛顿通过提示物体的自然属性——惯性，解决伽利略、迪卡尔没能解决的疑惑，牛顿的观点更为全面，称这为定律。