亨利(Henry Joseph)1797年12月17日生于美国纽约州奥尔贝尼市。1822年毕业于奥尔贝尼学院，1826年被聘为奥尔贝尼学院物理学教授。1867年任美国科学院第一任院长。
1829年，亨利改进电磁铁，他用绝缘导线密绕在铁芯上，制成了能提起近一吨重物的强电磁铁。同年，亨利在用实验证明不同长度的导线对电磁铁的提举力的影响时，发现了电流的自感现象：断开通有电流的长导线可以产生明亮的火花。1832年，他在发表的论文中宣布发现了自感现象。1835年1月，亨利向美国哲学会介绍了他的研究结果，他用14个实验定性地确定了各种形状导体的电感的相对大小。他还发现了变压器工作的基本定律。
1830年8月，亨利在实验中已经观察到了电磁感应现象，这比法拉第发现电磁感应现象早一年。但是当时亨利正在集中精力制作更大的电磁铁，没有及时发表这一实验成果，失去了发明权。亨利的电磁铁为电报机的发明作出了贡献，实用电报的发明者莫尔斯和惠斯通都采用了亨利发明的继电器。
亨利一生有许多创造发明，但他从不拿去申请专利，总是无偿地向社会公布。1878年5月13日亨利在华盛顿去世。